Во времена Клеопатры появился первый справочник по косметике (Cleopatrae gynoeciarum libri), содержащий рецепты помад, приготовленных на основе лекарственных растений и эфирных масел, используемых и в наше время - в гигиенических целях или для лечения различных кожных заболеваний.
Знание и опыт в косметике позднее были перенесены в Грецию и Рим. Древние греки использовали в лечебной практике лекарственные растения. А в "Илиаде" Гомера упоминается, что раны лечили растертыми или мелко нарезанными лекарственными травами, а также горькими кореньями.
В Риме за 4 года до н. э. появился второй, написанный Овидием, косметический справочник, в нем были помещены рецепты помад, приготовленных из обработанного ячменя и луковиц нарцисса. При Тите (79 г. до н. э.) Плиний опубликовал свою "Естественную историю", в которой упомянул ароматические растения, используемые в косметике, и назвал их число. Гален описал более 400 лечебных растений, и его имя до настоящего времени остается связанным с лечением этими растениями.
В средние века появились первые справочники по косметике на французском языке, например, "Режим тела", написанный Альдобрандино да Сиена (Aldobrandina da Siena, 1256).
В справочнике описаны шафран (луковичное растение с желтыми цветами, из которых добывали желтую краску для губ), садовый чай (Salvia officinalis), используемый для придания блеска зубам, миндаль, перец и лимон (для придания коже лица гладкого, бархатистого вида), растительные помады для обесцвечивания волос и др.
Арнольд де Вилленев (Arnauld de Villeneuve, 1240-1311 гг.) поставил первые опыты по получению дистиллятов из растений.
Характерной особенностью современного косметического производства является его лечебно-профилактическое направление при создании активно действующих на кожу препаратов. Сегодня лекарственные растения, как и биологически активные вещества, находят широкое применение в изготовлении косметической продукции. Более 45 лекарственных растений дают соки и экстракты, используемые в косметике. Растительные соки, идущие на нужды косметики, получают также из различных плодов и зелени - апельсинов, бананов, помидоров, огурцов, моркови, сельдерея, салата, шпината, тыквы и других. Их действие основано на свойствах витамина С, различных Сахаров, пектинов, слизистых веществ, белков, аминокислот, жиров, хлорофилла и микроэлементов, связанных с органическими веществами. Влияние растительных экстрактов определяется содержанием фармакологически действующих веществ - алкалоидов, глюкозидов, витаминов, микроэлементов, фитогормонов, фитонцидов.
Растительные экстракты успешно используют в качестве стимуляторов, противовоспалительных и бактерицидных средств в составе кремов, лосьонов, шампуней, лечебно-профилактических препаратов для зубов, зубных паст и другой продукции. Так, наиболее часто используемые во многих косметических препаратах растительные экстракты получают из ромашки. Спиртовые вытяжки из ромашки используют в шампунях, зубных пастах и губных помадах. Экстракты розмарина оказывают тонизирующее действие на кожу, тысячелистника - выраженное гемостатическое и очищающее.
В состав шампуней также часто включают экстракты крапивы (для сухих волос), лопуха (для устранения перхоти), розмарина (для укрепления волос и придания им блеска). В составе некоторых кремов, применяемых для лечения юношеских угрей, можно встретить экстракт хмеля, содержащий фитогормоны. Для достижения синергического эффекта и усиления активного действия некоторых препаратов к ним добавляют вытяжки различных растений, содержащих биологически активные вещества.
В последние годы во всем мире возросло внимание к использованию природного сырья и натуральных веществ растительного происхождения, которые безвредны и мало отличаются от синтетических по влиянию на биохимические процессы в человеческом организме. Современная косметика также начинает подчиняться принципу "возвращения к природе".