С древних времен люди в разнообразном растительном мире выделяли растения с приятным запахом или острым ароматом, липкие на ощупь, и широко использовали их для лечения недугов. Позже, когда научились выделять ароматические вещества из растений, обнаружились и ценнейшие свойства этих веществ - эфирных масел и ароматических смол.
Эфирные масла - душистые, легколетучие вещества, содержащиеся в различных частях растений, главным образом в цветах, листьях, плодах, корнях.
Эфирные масла отличаются от жирных (подсолнечное, оливковое и т. д.) тем, что улетучиваются при нормальной температуре и не оставляют пятен на бумаге. Они растворяются в спирте, эфире, жирных маслах, но не растворяются в воде. Легко перегоняются с паром: это основной способ получения большинства эфирных масел. Качество эфирных масел зависит от многих причин: способа изготовления сырья, его качества и происхождения.
В Китае, Персии, Индии перегонка растений паром производилась уже тысячу лет тому назад. Она была известна египтянам, а позже - древним грекам и римлянам. Египтяне получали эфирные масла за 40 столетий до нашей эры и использовали их для бальзамирования.
В XV в. были известны эфирные масла лаванды, розы, шалфея. В XVI-XVII вв. получены основные эфирные масла из более 100 растений и плодов. В настоящее время известно более 2000 эфиромасличных растений. Содержание эфирных масел в них колеблется от 0,1 до 4%.
Когда сама природа дает нам в руки мощное средство борьбы с патогенными бактериями, то наша задача - не отказаться от этого дара, по возможности полнее его использовать. В самых древних документах уже содержались указания по окуриванию помещений, изготовлению бальзамов для лечения различных болезней и ухода за кожей.
Многие эфирные масла оказывают антиневралгическое и противоревматическое действие при местном применении в виде эмульсий, мазей, компрессов, ванн. Благодаря высокой проникающей способности эфирных масел при местном лечении достигается и лечебное воздействие на внутренние органы: эфирные масла легко проникают через кожные покровы и очень быстро включаются в циркуляцию крови.
Кроме антисептических и бактерицидных свойств, многие эфирные масла обладают антивирусной активностью. Особую ценность они представляют в периоды вспышек вирусного гриппа, для санации воздуха в больницах, школах, детских садах, кинотеатрах, на вокзалах. Известно, что люди, живущие в лесных районах, в 2-3 раза меньше болеют, особенно ангиной, гриппом, бронхитом, по сравнению с горожанами.
Эфирные масла ускоряют процесс регенерации клеток и заживления ран. Эта заживляющая способность особенно выражена у лаванды, чабреца, шалфея, розмарина.