Дракунулёз как заболевание (и Ришта, как его возбудитель) известно человечеству с незапамятных времен. Об этом свидетельствуют расшифровки египетского папируса Эрбеса (XVI век до н.э.) и ассирийских глиняных табличек (668-631 гг. до н.э.).
В древние времена и вплоть до начала XX века ришта была повсеместно распространена почти во всей Азии, на Ближнем Востоке и Аравийском полуострове, в северной и экваториальной Африке. От ришты страдали десятки если не сотни миллионов человек. Некоторые исследователи считают даже, что библейский сюжет о поражении израильского народа жалящими змеями во время исхода из Египта (Ветхий завет, Книга Чисел, 21:6) есть ничто иное, как описание эпидемия ришты, ведь на завершающей стадии болезнь сопровождается нетерпимо жгучей болью. Отсюда и еще одно название Dracunculus medinensis, встречающееся в англоязычной литературе, - "жгучая" или "огненная змея" (fiery serpent).
Ришту еще называют медицинским струнцом. Этот паразит также представляет серьезную опасность для людей. Промежуточным хозяином ришты являются водяные рачки-циклопы, которых человек может проглотить вместе с некипяченой водой из естественного водоема.
Личинки ришты из кишечника человека проникают в соединительную ткань, где начинается воспалительный процесс. Подкожные нарывы возникают чаще всего на конечностях тела. В полости нарыва находится свернувшаяся клубком самка. Она похожа на белую бечевку и достигает длины 1 м. Ее называют нитчаткой или филярией. Внутри нитчатки зреют личинки.
Ришта вляется самым крупным из тканевых паразитов, поражающих человека и практически единственным гельминтом передающимся через питьевую воду. Паразит необычен по многим параметрам, начиная от своих размеров (самка может достигать длиной от 50 до 120 см при толщине от десятых долей миллиметра до 2 мм, самец при этом просто "коротышка" - от 1,2 до 4 см), и заканчивая своим циклом развития и методом заражения человека (обо всем этом - см. ниже). 
Когда процесс созревания завершается, нарыв прорывается, самка выводит наружу конец своего тела и выбрасывает многочисленных личинок, которые попадают в водоем и становятся добычей рачков-циклопов.
Самые тяжелые последствия заболевания могут возникнуть, если в область нарыва попадет грязь или содержимое самки будет изливаться внутрь язвы. Это причиняет человеку невыносимую боль и страдания, а на месте нарыва образуется флегмона.
Заражение этим видом гельминтоза главным образом встречается в тропиках, субтропиках и в районах Средней Азии. Местные жители умеют ловко изгонять червя из открывшейся раны, осторожно наматывая паразита на палочку. Таким образом, им удается вытащить 3-4 см червя за день, а на все лечение уходит около 2 недель.