Среди червей имеется большое количество (более 260 видов) паразитических форм, которые принадлежат к подтипам плоских и круглых червей. Паразитические черви издавна известны под научным термином «гельминты», в связи с чем отрасль паразитологии, изучающая их, получила название гельминтологии. С термином «гельминты» по значению совпадает слово «глисты», происходящее от латинского корня, что означает «скользкий».
Представители возбудителей паразитарных болезней относятся к царству животных. Они паразитируют на других живых существах (растения, грибы, животные), поэтому и возникла наука паразитология, занимающаяся изучением всех паразитарных организмов. Это — общая паразитология, а уже из нее выделилась гельминтология, т. е. наука, занимающаяся изучением заболеваний, вызванных паразитическими червями. Их более 260 видов, 70 из которых распространены в России. В связи с нарастающими процессами миграции народонаселения в мире в России значительно увеличивается разнообразие видов гельминтов, паразитирующих у людей. Возрастает опасность завоза глистных инвазий, не свойственных для России. К их числу относятся распространенные в странах Юго-Восточной Азии, Африки, Латинской Америки шистозомы и филляриозы.
Для развития паразитических червей обязательно нужен хозяин, т. е. то существо, организм которого является постоянным или временным местообитанием паразита и одновременно служит источником его питания. Хозяева паразитов делятся на промежуточных (в них гельминт проходит личиночные стадии) и окончательных (в них и только в них гельминт становится половозрелым, инвазионным).
По строению и форме глисты подразделяются на две группы: круглые глисты (нематоды) и плоские. Плоские глисты делятся на цестод (ленточных червей) и трематод.
Трематоды отличаются плоской листовидной формой тела и имеют одну или две присоски. Эти глисты бывают как очень маленьких размеров (1-3 мм), так и довольно крупных (более 10 см).
Цестоды - глисты обладающие удлиненным телом, похожим на ленту, состоящим из головки, шейки и отдельных члеников. Эти паразиты достигают длины более 10 м. Число члеников этих глистов колеблется от 12 до 1000.
Головкой цестода присасывается к тканям организма хозяина. За головкой тело червя сужается, это место получило название шейки. От шейки один за другим нарастают членики, постепенно увеличивая длину паразита. Старые постепенно оказываются в самом конце тела гельминта, а самый молодой членик всегда находится возле шейки.
Нематоды - глисты имеющие удлиненное тело нитевидной формы и круглое поперечное сечение. Длина нематод колеблется от 1 мм до 1 м. Изредка встречаются особи и гораздо большей - длины (8-10 м).
Особенности биологии глистов и разные пути их распространения позволяют разделить их на три следующие группы: биогельминты, геогельминты и контактные гельминты.
Гельминтологи выявили и изучили более 12 тыс. видов глистов, паразитирующих в организме животных. В человеческом организме паразитирует около 200 видов гельминтов, из них 70 видов распространены в России.
Процесс развития и роста глистов протекает по-разному. Некоторые паразитируют и в личиночной стадии, и во взрослой, не меняя хозяина (власоглавы, острицы, аскариды, карликовые цепни и др.).
Другие глисты личиночную стадию проводят в одном хозяине, а во взрослом состоянии живут в другом (бычий и свиной цепни, эхинококк и др.).
Некоторые паразиты имеют еще более сложный жизненный цикл, меняя на его протяжении трех хозяев (лентец широкий). Как правило, взрослые особи глистов живут в кишечнике, но есть и такие паразиты, которые обитают в мышцах, сердце, печени, мозгу, почках, глазах и крови человека.
Чтобы удержаться в тканях организма, глисты обладают специальными органами: присосками, плоскими крючочками или своеобразными зубами. Эти паразиты наносят сильный вред здоровью животных и человека.
Они пьют кровь и тканевые соки, поглощают из кишечника питательные вещества, которые должны были дать питание организму человека. Но это еще самый малый вред, наносимый паразитами.
Глисты при питании выделяют в организме хозяина ядовитые вещества, которые мгновенно всасываются в кровь, разносятся по тканям хозяина, воздействуя на его нервную систему и другие жизненно важные органы.
По способу заражения глисты подразделяются на две группы. К первой группе относятся паразиты (власоглавы, острицы, аскариды), которыми можно заразиться через почву, воду, овощи и другие предметы. Яйца этих гельминтов часто переносят мухи.
Во вторую группу входят глисты (трихинеллы, трематоды), заражение которыми может произойти через мясо животных и рыбу.
Собаки являются переносчиками такого опасного паразита, как эхинококк, вызывающего у человека тяжелейшее заболевание. Кроме того, от собак и кошек можно заразиться собачьими и кошачьими аскаридами, паразитирующими в личиночной стадии в организме человека.