По распространенности аскаридоз уступает только энтеробиозу. Черви-паразиты, вызывающие его, обитают в кишечнике человека. Длина самца аскариды достигает 25 см, а самки — 40 см. У аскарид нет органов прикрепления, они продвигаются навстречу пище и таким образом удерживаются в кишечнике.
Снаружи веретеновидное тело аскариды покрыто плотной кутикулой, защищающей ее от механических воздействий и не допускающей переваривания паразита в желудочно-кишечном тракте хозяина.
Аскариды, как и большинство нематод, размножаются половым способом. У оплодотворенной самки на границе передней и средней трети тела имеется кольцевое углубление — перетяжка.
Самка каждые сутки откладывает в тонком кишечнике человека более 230 000 яиц, которые во внешнюю среду попадают с каловыми массами хозяина. Яйца аскариды крупные, овальной формы, очень устойчивы во внешней среде, их защищают 5 оболочек, наружная имеет бугристую поверхность. Уничтожить оболочки могут только эфир, спирт, горячая вода, бензин и прямые солнечные лучи.
Развитие аскариды проходит без хозяина, яйца достигают зрелости в почве после выхода из кишечника человека. Влажная почва, прямой доступ кислорода и температура 25-27° С способствуют формированию в яйце личинки на 16-17-е сутки. При более низкой или более высокой температуре сроки созревания меняются.
В отличие от взрослых особей личинка нуждается в кислороде. Из почвы яйца через воду, овощи и фрукты попадают в кишечный тракт человека. В кишечнике оболочки яиц растворяются, и из них появляются личинки. Сквозь стенку кишечника они попадают в кровеносные сосуды и мигрируют по организму.
Микроскопические личинки с током крови проникают в печень, правое предсердие, в 
желудочек сердца, а потом в легочную артерию и капилляры легочных альвеол. Личинки с этого момента начинают активно передвигаться. Они буравят стенки капилляров и попадают в полость альвеол, в бронхи и трахею.
У человека этот процесс вызывает кашель, и при откашливании личинки попадают в глотку. Затем они вторично заглатываются хозяином и, остановившись в тонкой кишке, достигают половой зрелости.
В общей сложности весь этот процесс занимает 2 недели, а превращение во взрослую форму длится в течение 70-75 суток. Срок жизни взрослых особей составляет 10-12 месяцев.
Нижний порог температуры, при котором возможно развитие яиц аскариды, находится на отметке 12° С, а верхний — около 36° С. При температуре ниже минимальной яйца не развиваются, но сохраняют свою жизнеспособность.
Аскариды начинают отравлять организм человека продуктами своего обмена веществ, являющимися для хозяина ядовитыми. Это проявляется в расстройстве желудка, болях в кишечнике, потере аппетита, снижении работоспособности.
Личиночные стадии развития аскариды в человеческом организме вызывают аллергические реакции и поражение ткани печени и легких. В легочной ткани многочисленные очаги кровоизлияний становятся причиной тяжелой пневмонии.
При заражении большой дозой яиц пневмония может привести к смерти больного на 6-10-е сутки. При незначительной степени заражения воспалительный процесс в легких прекращается без осложнений.
Основное воздействие аскарид на организм хозяина заключается в отравлении его токсическими продуктами их жизнедеятельности, что приводит к нарушениям в работе пищеварительной, нервной, половой и других систем.
Иногда возникают настолько тяжелые осложнения (закупорка кишечника клубком аскарид, непроходимость желчных протоков, появление аскарид в лобных пазухах, полости среднего уха, гортани и других нетипичных местах локализации паразитов), что требуется хирургическое вмешательство.
Последствия развития аскарид в кишечнике особенно опасны для беременных женщин. Личинки аскарид проникают через плаценту и локализуются в теле плода. Если этим местом станет мозг, то роды будут сильно затруднены, так как головка плода будет значительно увеличена.
Если гельминты «облюбуют» легкие, то ребенок уже в грудном возрасте будет подвержен бесконечным ОРЗ, бронхитам, пневмониям, которые практически не поддаются лечению антибиотиками.
Выход глистов во время рвоты — довольно частое явление. Это всегда вызывает страх и тревогу не только у больного, но и у окружающих.
Для профилактики аскаридоза достаточно соблюдать элементарные правила личной гигиены: мыть руки после возвращения с улицы, после контактов с домашними животными, перед едой; хорошо мыть овощи и фрукты; беречь пищу от тараканов, мух и других насекомых.
Как уже говорилось, для яиц аскариды характерна высокая устойчивость к воздействию факторов внешней среды. Они могут зимовать при низкой температуре и сохраняться в загрязненной почве в течение 5-6 лет. В компостных кучах на приусадебных и дачных участках яйца гельминтов погибают через 1-2 месяца, так как температура в компосте достигает 45° С.