Ещё в Древнем Египте люди ели варёную печень, зная, что это помогает при ухудшении зрения в ночное время (гемералопия, или куриная слепота). Позже учёные обнаружили в печени большое количество витамина A — ретинола. Витамин A был открыт в 1921 г. Каротин был выделен из моркови ещё в 1831 г., что послужило причиной названия растительных предшественников витамина A — каротиноиды (от лат. carota — морковь). Наиболее распространённым и активным является бета-каротин, ферментативное расщепление (гидролиз) одной молекулы которого в стенке кишечника приводит к образованию двух молекул витамина A. При превращении каротиноидов в ретинол кофактором выступает цинк.
Витамин A содержится исключительно в продуктах животного происхождения: молоке и его производных, яйцах, печени, рыбьем жире (в чистом виде), в то время как его предшественники — каротиноиды — в зелени, зрелых овощах, а каротины — в спелых фруктах. Главным депо витамина A в печени являются звёздчатые клетки, содержащие около 80% ретинола. Повышенное содержание ретинола отмечается также в почках и сетчатке глаза.
Витамин A — один из основных антиоксидантов, отвечающий за защиту организма от воздействия активных форм кислорода и свободных радикалов, которые постоянно образуются в клетках в процессе дыхания. Эффект витамина A существенно усиливается в присутствии витамина Е (токоферола) и селена. Ретинол и его производные (ретиноиды) не только обладают антиоксидантной активностью, но и поддерживают дифференцирование клеток, уменьшают воспалительные реакции и предотвращают развитие злокачественных опухолей и сердечнососудистых заболеваний.
Витамин A влияет на клеточный и гуморальный иммунитет, участвует в завершающих фазах фагоцитоза, способствует повышению синтеза иммуноглобулинов, образованию натуральных киллеров, Т-хелперов II типа.
Витамин A играет существенную роль в формировании эпителиальной ткани, входящей в состав кожи, желёз и слизистых оболочек, выстилающих органы дыхательного, пищеварительного и мочеполового трактов. Эпителию витамин A необходим для нормального продуцирования слизи и защитных иммунных факторов.
Витамин A участвует в формировании скелета, метаболизме липидов, углеводов и белков, обмене гликопротеидов и гликозаминогликанов соединительной ткани.
Наиболее известным проявлением дефицита витамина A служит расстройство зрительной адаптации к темноте, сопровождающееся, как правило, сухостью роговицы (ксерофтальмия) и её помутнением.
Дефицит витамина A проявляется также поражением кожи с явлениями себорейного дерматита, гиперкератоза вплоть до развития предраковых заболеваний, резким замедлением заживления ран, их грануляции и эпителизации, атрофией железистого и реснитчатого аппарата дыхательных путей с формированием хронического бронхита и риска рака бронхов, атрофическим гастритом с ахлоргидрией, хроническим энтеритом и колитом, дегенерацией герминального эпителия семенников, мастопатией, гиперкератинизацией эпителия мочеполовых путей у женщин с формированием лейкоплакии, эрозий, эндоцервицита, полипов и аденоматоза. Дефицит витамина A в организме нарушает метаболизм железа и синтез эритропоэтина, приводя к развитию анемии.
Содержится в фитоформулах: