Герпетический вирус чаще поражает кожу и слизистые оболочки, поскольку особенностью его является выраженная эпителиотропность. Однако если инфекция попадает в общий кровоток, развивается генерализованный процесс, при котором поражается головной мозг, печень, селезенка, легкие, надпочечники. Инкубационный период герпетической инфекции длится от 2 до 12 дней, но чаще это 4 дня. Первичная инфекция может и не иметь выраженных проявлений. Их отмечают лишь у 10-20% больных. В состав семейства Herpesviridae входят более 30 вирусов. Возбудителями заболеваний человека являются: вирус простого герпеса (ВПГ), вирус ветряной оспы (herpes zoster), цитомегаловирус и вирус Эпстайна-Барра. Наиболее известный нам типичный представитель – вирус простого герпеса. Вирион (частица вируса) проникает в клетку путем пиноцитоза. В течение 2-3 часов он образует вакуоль, с которой и попадает в цитоплазму. В пиноцитической вакуоли вирион освобождает свою нуклеиновую кислоту от белковых оболочек. Около 10 часов проходит период воспроизведения вируса простого герпеса.
При этом уже через 2-3 часа его белковые структуры синтезируются в цитоплазме инфицированной клетки. Максимальная интенсивность репродукции достигается через 7 часов. В ядре клетки завершается формирование вириона до стадии нуклеокапсида, который покрыт внутренним слоем внешней оболочки. За счет внутренней пластинки околоядерной оболочки образуется внешняя оболочка внешней мембраны вириона. Этот процесс происходит при выходе из ядра клетки. Так завершается формирование вириона. Затем он по каналам эндоплазматического ретикулума транспортируется к поверхности клетки. И только в таком виде вирион инфекционен. «Голые» вирусные частицы обладают чрезвычайно слабыми инфекционными свойствами либо неинфекционны вообще.
При герпетической инфекции зараженные клетки морфологически изменяются. Уже через час после заражения появляются гигантские клетки-поликариоциты. Они возникают под действием симпластообразующего фактора – гликопротеида. Такой фактор не входит в состав вируса простого герпеса. Гликопротеид образуется в клетке в процессе герпетической инфекции. Образование таких поликариоцитов нарушает рост монослоя. В нем происходят дегенеративные изменения. Еще одно проявление вредного эффекта вируса простого герпеса – баллонирующая дегенерация. Возникают округленные клетки. Из таких клеток образуются конгломераты. Во всех типах клеток, зараженных вирусом простого герпеса, образуются ДНК-содержащие внутриядерные включения. На ранних стадиях они заполняют центр ядра. Вирус простого герпеса оказывает выраженное влияние на хромосомный аппарат. Происходят задержки в процессе деления и появляются хромосомные аберрации, связанные с Х-хромосомой и 7-м участком 1-й хромосомы человека.