Издавна была замечена связь между заболеваниями среди населения, и водным фактором. Особенно большое значение придается водному фактору в распространении острых кишечных инфекций и некоторых глистных инвазий. Оказалось, что определенные патогенные микроорганизмы могут длительно сохраняться и даже размножаться в природной воде. Основным резервуаром болезнетворных микроорганизмов, кишечных вирусов и яиц гельминтов в окружающей среде являются фекалии и хозяйственно-бытовые сточные воды. Домашние и дикие животные также могут быть источником болезнетворной для человека микрофлоры. Содержание кишечных вирусов в хозяйственно-бытовых сточных водах достигает 700 на 100 кубических сантиметров сточных вод.
По данным Всемирной Организации Здравоохранения, 80% всех инфекционных болезней в мире возникает из-за неудовлетворительного качества воды. Водным путем распространяется большая группа кишечных заболеваний, таких, как холера, брюшной тиф, дизентерия, а также желтушный и безжелтушный лептоспирозы, амебиаз, вирусная диарея, драгункулез и др.