Белок является жизненно необходимым в рационе человека и всех животных. Фактически, однако, нужен не сам белок, а аминокислоты, из которых он построен. Если не хватает какой-то незаменимой аминокислоты, или она отсутствует, то эффективность всех остальных аминокислот будет пропорционально понижена.
Аминокислоты, связанные при помощи азота, образуют тысячи различных белков и являются не только элементами, из которых образуются белки, но и конечными продуктами переваривания белков.
Известны 22 аминокислоты. Восемь из них называют незаменимыми аминокислотами. Эти незаменимые аминокислоты в отличие от других не могут быть образованы в организме человека и должны быть получены с пищей или добавками. Девятая аминокислота - гистидин - считается незаменимой только для младенцев и детей.