Хрящевая ткань состоит из клеток (хондроцитов) и межклеточного вещества (хрящевого матрикса), характеризующегося повышенной упругостью. Хрящевую ткань можно сравнить с губкой, находящейся между твёрдыми поверхностями головок костей. Когда сустав находится в состоянии покоя, эта губка пропитана синовиальной (суставной) жидкостью. В момент, когда на сустав действует нагрузка, губка выделяет жидкость и смазывает сустав. Как только нагрузка прекращается, жидкость впитывается, и процесс повторяется вновь. В здоровом суставе кости окружены гладкой блестящей хрящевой тканью, которая помогает им скользить, смягчать толчки и удары друг о друга. В норме хрящи гладкие, поверх ности костей идеально подогнаны (конгруэнтны) друг к другу, что обеспечивает равномерную нагрузку на сустав, хрящ игрузку на сустав, хрящ и прилежащие участки кости. Это придаёт суставам большую прочность. Считается, что прочность человеческих суставов превосходит прочность металлических подшипников. Однако с возрастом наступает дегенерация - ста рение суставного хряща, что принято считать нормальным физиологическим процессом. Процесс старения заключается в следующем: хрящ теряет эластичность и упругость, высыхает, разрыхляется, в результате гладкая поверхность его становится ше роховатой, в нём появляются трещины - хрящ начинает разрушаться. Лёгкое скольжение поверхностей костей становится не возможным. Сухожилия, связки и мышцы, которые должны согласованно работать в суставе, ослабевают; сустав деформируется, теряется гибкость, появляются боли. Одновременно по краям суставных поверхностей хрящ компенсаторно разрастается, образуются костные отложения, называемые остеофитами.
Хотя с возрастом неизбежно происходят вышеописанные изменения суставов, остеоартроз нельзя считать только следст вием старения человека. Установлены аналогичные изменения и молодого здорового хряща под действием чрезмерной физической нагрузки: например, профессиональной или спортивной. Одной из самых распространённых причин этого заболевания являются избыточный вес и ожирение, т.к. при этом неизбежно увеличивается нагрузка на суставы.
Но ситуация далеко не безвыходная. При адекватном и свое временном лечении можно затормозить патологический процесс, существенно облегчить состояние человека, уменьшить боли, увеличить объём движений в суставах, улучшить эмоцио нальный статус.