Кашель является одной из частых жалоб пациентов. Обычно поводом для обращения к врачу становятся мучительный характер кашля, нарушающий качество жизни, или появление наряду с кашлем других симптомов. Кашель - защитный рефлекс, обеспечивающий удаление чужеродных веществ и патологического секрета из дыхательных путей. Он возникает в результате раздражения соответствующих (кашлевых) рецепторов слизистой оболочки полости носа, глотки, трахеи, бронхов, ветвей блуждающего нерва, иннервирующих наружное ухо, плевру, диафрагму, перикард (внешнюю оболочку сердца), пищевод воспалительными, механическими, химическими и температурными факторами.
Эффективным барьером, препятствующим попаданию в организм возбудителей инфекции, является слизистая оболочка верхних дыхательных путей. Она обладает весьма совершенными и сложно организованными механизмами защиты от неблагоприятного внешнего воздействия. Среди этих механизмов ведущими являются мукоцилиарный (слизисто-клеточный) барьер и иммунная защита. Дыхательные рефлексы, такие, как кашель, чиханье и сужение бронхов, а также движение слизи, препятствуют прилипанию и обеспечивают удаление микроорганизмов и инородных частиц с поверхности слизистой оболочки дыхательных путей.
Важным защитным фактором является выделяемая бокаловидными клетками и эпителиоцитами слизь, в состав которой входят обладающие антибактериальной активностью лизоцим, лактоферрин, секреторный иммуноглобулин группы А. Если возбудителю удается преодолеть мукоцилиарный барьер, срабатывают неспецифические механизмы защиты - нейтрофилы и макрофаги (клетки крови), мигрирующие из кровеносного русла и способные уничтожать микроорганизмы путем заглатывания и поедания. К внешним факторам, способствующим проникновению возбудителя во внутреннюю среду организма и развитию заболевания, относятся многочисленные вредные вещества, содержащиеся в воздухе, его высокая влажность и холод.
Этим, в частности, объясняется частота развития острых респираторных вирусных инфекций в холодное время года. К внутренним факторам относится поражение слизистой оболочки при повторяющихся воспалительных процессах, при различных общих сопутствующих заболеваниях. У детей причиной частых респираторных инфекций является незрелость иммунной системы в целом. Как правило, на слизистую оболочку дыхательного тракта первоначально воздействуют разнообразные вирусы. В результате разрушительной деятельности вирусов в слизистой оболочке дыхательных путей разрушаются клетки слизистой оболочки (эпителиоциты).
Гибель эпителиоцитов приводит к нарушению целостности эпителиального пласта, поврежденная поверхность эпителия верхних дыхательных путей становится уязвимой для бактериальных возбудителей, которые в условиях ослабления защитных факторов получают возможность для размножения. Таким образом, возникает острое и хроническое воспаление слизистой оболочки дыхательных путей, сопровождающееся кашлем с выделением гнойной мокроты. Кашель в зависимости от характера принято разделять на непродуктивный и продуктивный; по продолжительности - на эпизодический, кратковременный, приступообразный и постоянный; по течению - на острый (менее 3 недель), затяжной (более 3 недель), хронический (3 месяца и более). Общепринято кашель оценивается как легочный симптом, что и определяет круг основных подозреваемых заболеваний легких и последующий диагностический поиск. Однако очевидно, что кашель может быть проявлением заболеваний не только бронхолегочной системы, но и заболеваний сердца, околоносовых пазух, желудка и некоторых других состояний.
Известно более 53 возможных причин появления кашля.
В оториноларингологии самыми частыми причинами, вызывающими кашель, являются перенесенные респираторные инфекции и иные воспалительные заболевания верхних дыхательных путей (острые респираторные вирусные инфекции, риниты, ангины, фарингиты, синуситы, аденоидиты, ларингиты и т.д.). Реже причинами кашля бывают гипертрофия маленького язычка, рак гортани, отек гортани, серная пробка в ухе и др. Непродолжительный нетяжелый кашель обычно не вызывает серьезных последствий. Однако при продолжительном приступообразном кашле возможно развитие таких осложнений, как обморок; разрыв эмфизематозных булл (крупных пузырей в легких, наполненных воздухом) с образованием пневмоторакса (состояние, когда воздух находится между тканью легкого и плеврой; тогда воздух подпирает легкое, поэтому оно не может нормально дышать); у здорового человека может произойти перелом ребра.
Могут иметь место кровохарканье (выделение крови при кашле), миалгии (боль в мышцах, отвечающих за дыхание), рвота и др. Диагностический поиск при наличии у больного кашля должен базироваться не только на информации об особенностях и характере кашля, но и на учете состояния различных органов и систем у данного пациента, а также других анамнестических и клинических данных. На основании длительности и времени появления кашля следует различать острый и хронический кашель.